«Parmi mes oeuvres, la première dans laquelle je me sois trouvé en tant que ‘Mahler' est un conte pour choeur, solistes et orchestre : Das klagende Lied !Pour moi, cette oeuvre est mon opus n°1. » Le compositeur écrivit lui-même le texte de ce « conte pour salle de concert », triste et romantique, à partir d'une ancienne légende relatant un fratricide entre fils de roi en quête de pouvoir et d'amour. Mahler avait à peine vingt ans quand il termina cette pièce, mais on y trouve déjà les éléments qui caractériseront plus tard son oeuvre : une orchestration magistrale, une fascination romantique pour la tradition populaire – également perceptible dans ses Lieder aus Des Knaben Wunderhorn - et, surtout, cette vision tragique du monde – comme dans Todtenfeier, poème symphonique qui deviendra le premier mouvement de sa 2e Symphonie – qui mènera à la mélancolie typiquement mahlérienne... « Oh Leide, weh ! Oh Leide ! »
